A pénz értékét kezdetben az anyaga adta. Ezt nevezik árupénznek, legsikeresebb formája a nemesfém érme. A papírpénz kezdetben pénzhelyettesítő volt: értékét a nemesfém fedezet adta. A rendeleti pénz értékét a kibocsátó által vállat garancia adja. Ez egyrészt a kibocsátott mennyiség korlátozását, másrészt a pénz árukra és szolgáltatásokra válthatóságát jelenti.